ELTON JOHN – GOODBYE YELLOW BRICK ROAD

Elton John est un intéressant cas d’artiste surdoué, ayant produit une quantité de chefs d’œuvres, mais ayant réussi, pour diverses raisons, à se décrédibiliser presque totalement auprès des admirateurs de ses premiers albums et des amateurs de rock sérieux.
J’ai eu un jour la mauvaise idée d’offrir à ma sœur le double CD « Goodbye Yellow Brick Road ». Son air gêné, quand elle a déballé l’objet, ne pouvait laisser aucune équivoque : pour elle, c’est comme si je lui avais offert « La danse des Canard » ou « le top du Karaoké de Mylène Farmer ». Il faut dire qu’on était alors à la fin des années 90. Lady Diana venait de mourir, donnant à Elton John l’occasion de recycler la chanson « Candle in the wind » (au demeurant magnifique) pour en faire une sorte de requiem à la princesse de Galles. L’écœurante hystérie compassionnelle qui avait saisi le monde à cette occasion avait emporté Elton John et sa chanson avec.

Mais, entre ses perruques, ses mariages, son anoblissement, ses albums de daubes ou ses come back à répétition, le chanteur avait déjà beaucoup fait pour passer pour un pitre insupportable et faire oublier une carrière qui, en 1997, comptait déjà 26 albums, près de deux mille concerts et un record (homologué en 1999 mais jamais battu depuis) de 30 années consécutives avec un single classé dans le top 40.
On peut objecter que les chiffres ne sont rien et que des artistes aussi médiocres que Bon Jovi ou Mötley Crüe ont aussi vendu des millions de disques. Cependant, les dix premières années de la carrière d’Elton John – disons de 1969 à 1978 – lui ont permis de tutoyer les sommets artistiques les plus élevés, côtoyant John Lennon ou les Who, écrivant des chansons reprises par des pointures telles que Rod Stewart, Aretha Franklin, Jeff Buckley, Queen, Ray Charles, Eric Clapton, Sting, Frank Sinatra, Joe Cocker ou Brian Wilson, et produisant au moins deux albums indispensables à toute discothèque digne de ce nom : « Goodbye Yellow Brick Road », en 1973 et « Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy » en 1975.

« A single man », publié en 1978, fut le dernier grand disque d’Elton John. La suite fut une glissade continuelle – avec quelques rebonds, certes, mais jamais très haut – jusqu’à la médiocrité NRJ-ènne actuelle. La dernière fois où Elton John a fait parler de lui en bien c’est pour son rôle dans « Kingsman : Le Cercle d’or », un blockbuster médiocre de 2017 qu’il parvenait à sauver presque à lui tout seul en interprétant… lui même, c’est-à-dire sa propre caricature, dans une mise en abyme assez affolante. On le découvrait ainsi tel qu’il est devenu depuis une vingtaine d’années : bouffi, habillé en playboy de 20 ans (sauf les chaussures à plateforme), tellement lifté qu’il écarquille les yeux quand il pète et se comportant en diva des scènes de Las Vegas.

Qu’un type puisse ainsi se jouer d’une image de lui aussi pitoyable soulève une hypothèse extrêmement audacieuse: et si Elton John n’était pas la victime du show business et de la société du spectacle qu’il incarne au plus au point, mais en réalité un incroyable manipulateur d’opinion qui aurait réussi, depuis des décennies, à conjurer le déclin inéluctable des stars ayant épuisé leur inspiration et lassé le public en se réinventant en une parodie de lui-même dans laquelle le talent musical aurait été remplacé par une sorte de bonhomie clownesque facilement adaptable à la demande des animateurs de talk-show, de la téléréalité et du Top 50. Dans ce cas, c’est nous qui aurions été berné par Elton John depuis les années 1990 en ne le prenant plus au sérieux.
Mais bon, ce n’est pas l’ectoplasme d’aujourd’hui qui m’intéresse ici, en tout cas pas du point de vue musical, mais le compositeur talentueux et le showman percutant qu’il fut il y a 40 ans.

Je l’ai découvert assez tardivement, c’est-à-dire alors que j’avais plus de vingt ans et qu’il avait déjà dépassé sa période de péremption depuis un moment (ceci étant probablement la cause de cela). L’un de mes meilleurs amis de cette période, Manu (surnommé « Galette »), un gars très doué au piano, était un fan d’Elton John et m’en parlait presque à chaque fois que nous vous rencontrions. Cela finit par me pousser à tenter l’expérience. Un jour, à la Brocante du Bourget, je dénichai un double vinyle intitulé « Goodbye Yellow Brick Road ». Les disques étaient en vinyle jaune et en parfait état. Le prix était très raisonnable (on était aux alentours de 1988, donc pas encore à l’époque où la fureur vinylique des bobos allait provoquer une explosion du prix des 33 tours).

L’écoute de l’album fut une sorte de révélation. Il commençait par une plage instrumentale de près de six minutes directement enchaînée avec un morceau à la fois très rock et très mélodique. Absolument pas l’idée que je m’étais faite jusque là de sa musique (aussi bien celle que diffusait la radio à cette époque que celle que me laissait imaginer l’amour que lui portait mon pote Galette). Certes il y avait du piano, et mêmes de très beaux passages de piano, mais il y avait aussi beaucoup de guitares électriques (souvent saturées), une voix nerveuse, presque hargneuse, mais qui savait aussi être enjôleuse et, d’un morceau à l’autre, une grande variété de style. En effet, on peut voir cet album un peu comme une synthèse des cinq premières années (et six premiers albums) de la carrière d’Elton John.
Il avait commencé dans un style moins inspirées par le rock que par les ballades et les ambiances jazzy, avec des arrangements alternant entre le dépouillé (juste le piano et la voix) et le grandiloquent (clavecin, accompagnement par un grand orchestre…).
Avec son troisième album, « Tumbleweed Connection » (1970), il avait fait une première incursion vers la country music (en tout cas les influences country). Avec le cinquième « Honky Château », il avait intégré des cuivres et signé quelques morceaux plus soul.
La réussite de « Goodbye Yellow Brick Road » ne tient pas seulement au fait d’avoir mixé toutes ces influences et d’y intégrer, pour la première fois, une forte composante de rock progressif, mais d’avoir su digérer toutes ces influences pour qu’elles n’apparaissent plus comme un simple exercice de style (un reproche que les critiques lui ont souvent fait) mais comme une œuvre homogène et cohérente.
Quand on lit les critiques des albums d’Elton John sur Amazon (je dis critiques mais il s’agit en fait de dithyrambes écrites par des gens qui ne connaissent pas le sens de ce mot et qui ne connaissent pas grand chose non plus à la musique) bref, selon ces gens, les meilleurs chansons d’Elton John seraient « Your song » (sur le deuxième album), « Rocket man » (sur « Honky Château », 1972), « Crocodile Rock » (sur « Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player », 1973) Les deux premières citées sont effectivement d’excellents chansons (la troisième est une merde sans le moindre intérêt, une sorte de plagiat rock’n’roll pour fin de soirée arrosée) mais toutes les chansons de « Goodbye Yellow Brick Road » sont du niveau de « Your song » sinon meilleures, à une ou deux exceptions près.

Parmi les réussites les plus notables, il y a bien sûr la longue pièce que j’ai évoquée au début « Funeral for a Friend / Love Lies Bleeding » qui, avec ses 11 minutes, occupe les deux tiers de la première face. Il y a évidemment « Candle in the wind » (dans sa version originale consacrée à Marilyn Monroe; pas la resucée dédiée à Lady Di). Je passe sur « Benny and the Jets », amusante mais plutôt anecdotique même si elle a cartonnée dans les charts. La chanson titre est dans le même genre que « Your song » (et au moins aussi belle). « Grey Seal » revient au rock pur et dur, avec son refrain endiablé. Un genre magnifiquement illustré aussi par « All The Girls Love Alice » et « Saturday Night’s Alright For Fighting ». « I’ve Seen That Movie Too » est une magnifique ballade blues. « Sweet Painted Lady », « Roy Rogers » ou « Harmony » sont de très belles chansons aux paroles intelligentes (toutes signées du parolier attitré d’Elton John, Bernie Taupin) et aux ambiances émouvantes, rappelant que l’album est bâti autour de la thématique de la nostalgie pour les souvenirs d’enfance. Bref, il y a plus de pépites sur cet album que sur les quatre qui l’avaient précédés. C’est en effet un travers récurrent de la discographie d’Elton John : elle est extrêmement inégale. Mon pote « Galette » disait qu’il sortait trop d’albums (11 albums dont deux doubles en sept ans – de 1969 à 1976 – sans compter un disque live), et il ajoutait qu’en général un bon album d’Elton John était toujours suivi d’une merde.
Ayant assez rapidement fait l’acquisition de tous les disques d’Elton John (jusqu’à « A single Man », l’album de 1978 qui est son dernier très bon disque), je dois dire que la règle n’est pas aussi mathématique que cela.
Le premier disque est franchement faible. Même s’il recèle quelques morceaux agréable, ce sont plus des promesses que des aboutissements, quoiqu’en pensent les thuriféraire d’Elton (je traduits pour ceux qui ne connaissent pas le mot : un thuriféraire est un servile flagorneur idolâtrant un autre individu) pour qui ce coup d’essai serait déjà génial. Le second album, modestement intitulé « Elton John », est sa première véritable réussite. Par rapport à « Goodbye Yello Brick road » il souffre juste d’un certain manque de diversité et de son caractère très peu rock’n’rollien. Suit l’album aux influences country dont j’ai parlé plus haut, effectivement dispensable. Les deux suivants sont des albums moyens (« Madman Across the Water », 1971 et « Honky Château », 1972) dans le sens où on y trouve quelques très bonnes chansons (deux ou trois par disque) pas mal de chansons potables et une poignée de merde pour remplir. Le sixième (« Don’t shoot me… ») appartient presque à la même catégorie si ce n’est que la proportion de merde y est plus élevée et le nombre de très bonnes chansons est réduit à zéro ; en fait, il comprend une moitié de chansons correctes et une moitié de titres pénibles ou anodins.

 

 

 

 

 

Chacun de ces disques avait été porté par un ou plusieurs singles, dont certains avaient connu un immense succès (pas toujours mérité, je pense à Crocodile rock, premier n°1 d’Elton John aux Etats-Unis, mais bon, ce sont les Etats-Unis…), cela lui avait permis d’acquérir une notoriété mondiale et de survivre à des demi-échecs (« Tumbelweed Connection »). Mais qui pouvait se douter qu’après avoir pondu 6 albums au cours des quatre années précédentes, Elton John allait avoir assez de ressources pour publier un album où, pour la première fois il n’y aurait presque aucune mauvaise chanson et où le niveau moyen des compositions se situerait bien au-dessus de ses précédentes productions ? L’exploit est d’autant plus remarquable que le disque a été enregistré dans des conditions difficiles. Toutes les musiques ont été composées en trois jours à l’hôtel Pink Flamingo de Kingston, ou Elton et son groupe étaient descendus dans l’intention d’utiliser le Dynamic Sound Studio où les Rolling Stones venaient d’enregistrer leur album « Goats Head Soup » et en avaient été très content. Mais l’agitation et les tensions sociales obligèrent le groupe à interrompre leur séjour et à rentrer en Europe pour terminer le travail. C’est le studio d’Hérouville, près de Pontoise, qui fut choisi (Elton John y avait enregistré ses deux albums précédents) et tout fut mis en boîte en moins de deux semaines.

Autre question, celle-ci succédant à la sortie du double album : comment Elton John allait-il rebondir après un tel succès ? (l’album reste à ce jour sa meilleure vente, ayant décroché son huitième disque de platine aux Etats-Unis en 2014, et il est aussi le plus aimé des critiques).
La réponse sera peut-être donnée dans une chronique ultérieure.